這是一組原因未明的原發(fā)性腦變性疾病。常起病于老年或老年前期，多緩慢發(fā)病，逐漸進展，以癡呆為主要表現(xiàn)。病理改變以大腦彌散性萎縮和神經(jīng)細胞變性為主。以往按起病年齡早晚，分為早老性癡呆及老年性癡呆。近代研究傾向于將二者為一個疾病單元。通稱阿爾采末病。起病于老年前期者，多有同病家族史，病情發(fā)展較快。在發(fā)達國家老年人群中，癡呆患病率為4％～6％。隨著年齡增長，比例不斷上升。一般認為，年齡每增加5年，患病率將增加1倍。其中半數(shù)以上為阿爾采末病，女性較男性多見。我國部分地區(qū)調(diào)查資料亦與比相接近。隨著我國人民的平均壽命延長，本病將成為老年病學(xué)中的一個重要課題。
目前尚缺乏特殊的病因治療措施，一般生活上的照顧和護理極為重要。注意病人的飲食，營養(yǎng)和日常的清潔衛(wèi)生，盡量督促病人自己料理生活，鼓勵病人參加適當活動，以減緩其精神衰退。避免讓病人單獨從事有可能發(fā)生危險的活動。對臥床的病人要嚴防發(fā)生褥瘡、合并感染和骨折等。
用于改善認知功能和促進腦部代謝的藥物有：氯酯醒、γ氨酪酸、腦復(fù)新（Pyritinol)、核糖核酸、氧化麥角堿（hydergine)、石杉堿及膽堿前體二甲氨乙醇（deanol)等，以及鈣離子拮抗劑；西比靈、尼莫地平等可有幫助。一般患者不需要用抗精神病藥物。如有精神興奮或抑郁、行為紊亂、難以管理者，可給少量神經(jīng)阻滯劑或抗焦慮或抑郁藥物，但需注意副反應(yīng)，當癥狀改善后，宜及時停藥。
近年來，對本病的病因研究有重要的突破，應(yīng)用分子遺傳學(xué)和連鎖分析方法發(fā)現(xiàn)，本病是一種家族性遺傳性疾病，在某些患者的家庭成員中，患同樣疾病的危險性高于一般人群。此外，尚發(fā)現(xiàn)先天愚型（Down綜合征)的患病危險性也增加，存在著潛在家族性聯(lián)系。兩種病的腦部顯示了相同的神經(jīng)病理學(xué)改變。老年斑的主要成分β一淀粉樣蛋白的沉積，與位于21號染色體長臂淀粉樣前體蛋白基因相連鎖。這在早年發(fā)病者中已虱到證實。對于晚發(fā)的病例亦發(fā)現(xiàn)與位于19號染色體載脂蛋白E-4（APOE4)遺傳基因相關(guān)聯(lián)。而14號染色體上某些基因，亦認為與發(fā)產(chǎn)現(xiàn)過程有關(guān)。表明了肯定的遺傳性聯(lián)系。
其他有關(guān)病因的假說有：正常衰老過程的加速，鋁或硅等神經(jīng)毒素在腦內(nèi)蓄積；免疫系統(tǒng)的進行性衰竭；機體解毒功能減弱以及慢性病毒感染等，可能與本病的發(fā)生有關(guān)。高齡、喪偶、低教育、獨居、經(jīng)濟窘迫和生活顛沛者患病的機會較多。心理社會因素可能是本組疾病的發(fā)病誘因。
病理檢查所見大腦皮質(zhì)萎縮，腦回變平，腦溝增寬，腦室擴大，重量減輕。萎縮于顳、頂前額和海馬區(qū)最明顯，以早期起病者表現(xiàn)更加顯著。組織學(xué)檢查，皮質(zhì)深層大神經(jīng)細胞廣泛消失或變性，染色質(zhì)溶解，核仁縮小，樹狀突減少，星狀膠質(zhì)細胞增生。尚可見特征性的老年斑（senile plaque)和神經(jīng)原纖維纏結(jié)（neurlfibrillary tangles)改變。老年斑是一種嗜銀性組織變化斑，呈圓形或不規(guī)則，中心由淀粉樣蛋白沉積所造成，周圍為變性星狀膠質(zhì)細胞，皮質(zhì)老年斑的數(shù)目與臨床癥狀有關(guān)。不少研究發(fā)現(xiàn)老年斑中有異常軸索及樹狀突。神經(jīng)原纖維纏結(jié)是由配對狀螺旋形神經(jīng)絲（paired helical filament PHF)或神經(jīng)管（neurotubules)所組成，均屬神經(jīng)組織的淀粉樣變性，多見于皮質(zhì)深層的大神經(jīng)細胞中。老年斑與神經(jīng)原纖維纏結(jié)的存在并不致，有的老年患者可見較多之老年斑而僅少量神經(jīng)原纖維纏結(jié)。生化檢查大部分神經(jīng)肽類物質(zhì)如：膽囊收縮素、促甲狀腺素釋放因子及P物質(zhì)等均在正常范圍內(nèi)，乙酰膽堿、5-羥色胺及去甲腎上腺素均下降，乙酰膽堿的下降以海馬部位最為明顯，而生長激素水平有上升。
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多隱襲起病，少數(shù)病人在軀體疾病，骨折或精神受刺激的情況下癥狀很快出現(xiàn)。記憶障礙常為本病的首發(fā)癥狀，如經(jīng)常失落物品，遺忘已許諾的事情，言語羅嗦而重復(fù)等。隨后，智能衰退日益嚴重，進食不知饑飽，外出后找不到自己家門，叫不出家人的名字，甚至不能正確回答自己的姓名、年齡、是否已經(jīng)結(jié)婚等。有時因記憶減退而出現(xiàn)錯構(gòu)和虛構(gòu)；或因找不到自己放置的物品，而懷疑被他人偷竊；或因強烈的嫉妒心而懷疑配偶不貞。此類片段的妄想，可隨著癡呆的加重而逐漸消退，患者的視空定向能力也常在早期受損。不能臨摹較簡單的立體圖形，可從神經(jīng)心理測驗時檢出。有的患者不能正確使用詞匯，不能認識鏡中自己的形象，尚可有失語、失認（agnosia)、失用（apraxia)及自體部位覺缺失及強握，吸吮等原始反射。
有的患者早期以情感障礙為主，表現(xiàn)為躁狂或抑郁癥狀，有被誤診為功能性精神病的可能，隨著病情逐漸加重，癡呆癥狀日益明顯才被確診。患者尚可有性格改變，缺乏羞恥及道德感，不注意個人衛(wèi)生，不能料理自己的生活，常收集廢紙雜物視作珍寶，及至后期，終日臥床不起，大小便失禁，口齒含糊不清，言語雜亂無章。
部分病人在其病程中，精神癥狀急劇惡化，發(fā)生意識模糊或譫妄狀態(tài)，伴有錯覺及幻覺等，常因急性精神創(chuàng)傷，更換環(huán)境或各種軀體疾患所促發(fā)，例如無癥狀性肺炎、尿路感染、骨折外傷、但仍遺留不同程度的人格改變與智能缺損。
軀體方面，外貌蒼老，皮膚干燥多皺，色素沉著，毛發(fā)蒼白，牙齒脫落，肌肉萎縮，痛覺反應(yīng)消失，其他神經(jīng)系統(tǒng)檢查常無明顯陽性體征，晚期可出現(xiàn)震顫、痙攣、偏癱及肌強直等。腦電圖檢查早期僅呈現(xiàn)α節(jié)律減慢，晚期為彌漫性慢波，CT檢查可顯示皮質(zhì)萎縮和第三腦室擴大。
病程進行性發(fā)展，平均約經(jīng)歷5～10年左右，很少有自愈的可能，最后發(fā)展至嚴重的癡呆，常因褥瘡、骨折、肺炎等繼發(fā)性軀體疾患或衰竭而死亡。
起病緩慢，以逐漸加重的癡呆為主要臨床癥狀，病情發(fā)展雖可暫時停頓，但不可逆轉(zhuǎn)。根據(jù)病史、體檢和實驗室檢查排除其他導(dǎo)致癡呆可能的原因外，需與下列疾病相鑒別。
1.老年期的其他精神病 病老期初發(fā)的抑郁癥狀不少見，病人記憶減退、思維困難、對答緩慢、反應(yīng)遲鈍、動作減少，易給人以“癡呆”的假象。但抑郁癥狀起病較急，多有明確的界線，病前智能和人格完好，臨床癥狀以情緒憂郁為主，若仔細檢查可發(fā)現(xiàn)應(yīng)答內(nèi)容切題，自知力仍可保持，對抗憂郁藥的療效良好，并無后遺人格或智能缺損。老年期發(fā)生的中毒性、癥狀性、反應(yīng)性精神病和精神分裂癥，可根據(jù)詳細病史、仔細的體檢和精神檢查加以鑒別。
2.其他表現(xiàn)為癡呆的疾病 有許多疾病可以引起癡呆的征象，如惡性貧血、神經(jīng)梅素、額葉腫瘤、正常壓力腦積水、以及其他腦原發(fā)性退行性病變所引起的癡呆，如匹克（Pick)病、亨延頓（Huntington)病、帕金森病等。其中多數(shù)疾病如能早期早期診斷和治療，是可以恢復(fù)的。臨床上需結(jié)合病史、體檢和實驗室檢查，加以鑒別。與腦動脈硬化精神病的鑒別詳見下述多發(fā)梗塞性癡呆。
