在人類胸骨上緣部位有一個(gè)重量僅數(shù)10克的器官—胸腺。由骨髓產(chǎn)生的T細(xì)胞只有隨血進(jìn)入胸腺，并經(jīng)胸腺激素的影響，最終約有5%的胸腺細(xì)胞發(fā)育成為具有免疫功能的成熟的T淋巴細(xì)胞。淋巴細(xì)胞作為機(jī)體的“衛(wèi)士”，在抗感染，抗腫瘤和免疫調(diào)節(jié)方面發(fā)揮關(guān)鍵作用。
胸腺在嬰兒出生后一年左右時(shí)體積最大，到青春期后逐漸退化，其體積大約以每年3%的速度變小而持續(xù)到中年。進(jìn)入老年后，胸腺組織萎縮，大部分被脂肪組織替代，其中的細(xì)胞數(shù)量大大減少，血液中胸腺激素濃度明顯下降，因此老年人的免疫功能與年輕時(shí)相比有明顯減退，容易發(fā)生各類感染性疾病，自身免疫病和腫瘤等。
其實(shí)，胸腺萎縮，免疫功能下降是衰老的一種表現(xiàn)。衰老作為生物體生命過程的基本特征是不可避免的。但目前對此研究有不同的見解，有人認(rèn)為人體自出生后胸腺一直增殖和進(jìn)行各種免疫反應(yīng)的緊張狀態(tài)下，自身發(fā)生惡變的機(jī)會(huì)很高。因此成年后胸腺的逐漸萎縮使得這一隨年齡增加而增高的危險(xiǎn)性得以盡可能避免。也有研究認(rèn)為，胸腺細(xì)胞比較長壽，它們在完成免疫反應(yīng)時(shí)，T細(xì)胞會(huì)產(chǎn)生“記憶力”，即使離開胸腺也可維持其免疫能力，而胸腺是一個(gè)耗能巨大的器官，隨年齡增長而萎縮也有利于人體內(nèi)部資源的合理配置。因此胸腺與衰老的確切關(guān)系尚有待深入的探討。
