對人體免疫功能的認(rèn)識(shí)首先從抗感染免疫開始。我國醫(yī)學(xué)家通過對天花病長期臨床實(shí)踐過程中，對天花病的預(yù)防積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，并創(chuàng)造性地發(fā)明了用人痘苗預(yù)防天花病的方法。這在天花病毒發(fā)現(xiàn)之前，在醫(yī)學(xué)科學(xué)尚未發(fā)展之時(shí)，實(shí)是一項(xiàng)偉大貢獻(xiàn)，也是認(rèn)識(shí)機(jī)體免疫性的開端。
人痘法始于何時(shí)說法不一，但據(jù)我國醫(yī)書考證，認(rèn)為人痘法的文字記載見于宋真宗時(shí)代，即公元11世紀(jì)。但大量醫(yī)書證明我國直到明代隆慶年間即公元16世紀(jì)人痘法才有重大改進(jìn)。在《種痘心法》中記載有時(shí)苗和種苗之分，并認(rèn)為后者更為安全可靠。在清代，即公元17世紀(jì)已在我國推廣應(yīng)用。
在17世紀(jì)，不但我國實(shí)行人痘苗預(yù)防天花而且也引起鄰國的注意，并很快地傳入了俄國、朝鮮、日本、土耳其和英國等國家。無疑，人痘法為以后英國醫(yī)生Jenner發(fā)明牛痘苗和法國免疫學(xué)家Pasteur發(fā)明減毒疫苗都提供了寶貴經(jīng)驗(yàn)。
