在緒論的“流行病學(xué)研究方法”一節(jié)中已經(jīng)介紹過流行病學(xué)觀察法可分為描述性研究與分析性研究兩大類。對于病因研究來說，這兩類方法可以看成是研究過程中的兩個相互聯(lián)系、相互補(bǔ)充的階段。描述性研究結(jié)果可以為病因和危險因素的研究提供構(gòu)成假設(shè)（假說)的線索（“病因的概念”將在第七章詳述)。所謂病因假設(shè)是對某因素與某病因果關(guān)系的一種推測性的可檢驗的解釋。檢驗結(jié)果可以支持或不支持原來的假設(shè)，也可產(chǎn)生新的假設(shè)。
例如，“吸煙引起肺癌”曾是一個概念性假設(shè)（conceptual hypothesis)但“某年某地某人群中每天吸煙20支以上長達(dá)20年的男子患肺癌的危險性顯著大于不吸煙或少吸煙的同齡男子”就是一個可形成具體研究問題并可加以檢驗的假設(shè)�？蓹z驗假設(shè)又稱可操作假設(shè)（operational hypothesis)。概念性假設(shè)通過研究設(shè)計而與可操作假設(shè)相聯(lián)系。
分析性研究就是檢驗假設(shè)的一類研究方法。但研究結(jié)果也可產(chǎn)生新的假設(shè)。分析法主要有病例對照法和隊列研究法兩種，后者又可分為前瞻性與回顧性兩種。
